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仗剑江湖，是他从小的憧憬。武馆学艺，他遇到了方。自以为优秀的他，才知道世上还有一种人，有这样高的天赋。年龄相仿，性格相投，他与方成了好友。
师傅是一个高大阔背的壮年人，据说年轻时也是江湖上小有名气的一把快刀。而今岁月经过，留下的不过是一个喜欢在晚间喝上一壶老酒，闲聊感叹几句的老者。当年黄山老祖的情史，武当派彼此间的勾心斗角权势争夺，胡一刀重振整个复古刀法的英雄气概，从他口中漫不经心地道来，听在那些年少子弟的耳中，只觉惊心动魄心神往之。
每年武馆会选拔若干子弟参加省里的比武大会。名额有限，同一资历的子弟中，非他即方。方偶感风寒，他略通医术，代为号脉诊治，果然三天之后药到病除。但七日之后，方又高热寒颤，肌肉酸痛，中医说内火未泻，外邪侵入，故有此病。眼看赴往省里比武的时日将近，只能由他参赛。
他心知肚明，方后来的高热与自己的用药不无关系，自己用了几味退热猛药，却未泻内火，故方后来病程迁延。他略有几丝愧意，但想到江湖中那些无毒不丈夫的故事，那些更为卑鄙下作的手段，却也觉得自己的做为并不为过。
只可惜，江湖中高手众多，他的拳脚刀法在武馆中尚比不过方，又如何能胜过省内的英雄。讪讪回来，继续学艺，依然与方称兄道弟，依然倾心着师傅口中的江湖，却因比武的受挫，心中多了一分荒凉之意。转年方去参赛，竟拿回了全省第三的名次。
本是并肩走的两个人，却越行越远。方是少年英雄，小有盛名，他却是面目模糊的甲乙丙丁中的一员。方被武林世家看中，以侧室所出小女嫁之，后来又在京城的比武大会中表现优异，虽在决赛之时惜败于上官家的三少爷，却也名动一时。而他年岁见长，依着父母媒妁之言娶了同村的孙二姑娘，不久生下一子，无奈孙二娘性格泼辣暴烈，他早已弃了学武成名的念头，此时又靠着东拼西凑的本钱经商失败，动辄被人横眉冷目，日子过不长久，终于写下文书一拍两散，一个幼子与他抚养。
穷困潦倒之时，他又遇到方。方如今供职于京城皇家的武林院，见到老友现状颇为感慨，武林院正在招收夜间巡场的保卫，方介绍此职与他。一做就是十年。皇家机构气派颇大，俸禄也不吝啬，他逐渐积攒了小小油水。迎来送往之间净是有头有脸的人物，他的言谈举止之间，也多了些隐隐的倨傲之气。
这一年出了场谋逆大案。一名重案犯押在大狱之中，深夜却被劫狱。捕快缉拿逃犯，发现潜往东南方向，皇家武林院正在其中。当晚正逢他值班，巡场完毕，回到自己休息住所的廊下，他忽见方闪入院中，背上还缚着一人。方嘱他随己到了一秘室，放下遍身血污的此人，静静号脉片刻，写下一方，嘱他去药店买药。他心生狐疑，仍照此办事。回到武林院，刚到门口只见一捕快赶来，问是否看到可疑人等，官府重赏，他犹豫不已，心知方干的是违法的勾当，却又念及这些年的旧情，想要检举报告获名获利，却又担心方潜在周围监视着动静。他推说不知，却故意神色慌张，捕快会意，静跟其后。
到了秘室门口，他推门进入，方仍在病人床前伺候。身后的捕快掩上了门，方抬头，见到陌生人，竟不觉惊慌。他忽然慌了。只觉一掌抵住自己背心。原来捕快与方早已相识，整个局构陷的竟是他一人。方早知道他今日值日，和捕快选择了此日劫狱。又派他去买药，明日官府问讯药店老板，自能辨认出他的容貌。一会儿方将病人转移走，捕快再放烟火示意，招来一干人等见证劫狱大盗已服毒自尽。为什么恰恰是这个捕快搜索武林院？只因身份颇高的他，脚力最快，武林院又离牢狱为远，其余的众人，估计距此地还有一炷香的路程。
这些都是方向他解说的。无他，只愿他死个明白。方说会替他照顾好家人。接下来方说的话却让他脊背发凉，“看到我会号脉开药你不奇怪吗？当年你的一帖药让我失去了参赛的机会，之后我就开始自学医术。你，是让我第一个知道江湖险恶的人。我逐渐学会了忍耐和等待。后来，为了遵守游戏规则，我故意落败于三少爷，以换取武林主流的认同，我还学会权衡利弊，一赌风险，比如这次。这些，还要谢谢你，我的兄弟。”
方拍拍他的肩，捏开他的下颌，温柔地，放入了一颗药。
不过是，少年子弟江湖老。